다케하라 중심부를 흐르는 가모가와 하류 부근. 한적하게 펼쳐진 포도밭과 주택가를 지나 교외에 자가 로스팅 커피 전문점 ‘룩아웃’이 자리하고 있습니다. 매장에 들어서면 은은하게 퍼지는 좋은 커피 향. 자택 정원을 개조하여 33년 전 오픈한 이곳에는 커피를 마시러, 커피 원두를 구하러, 혹은 점주 아리모토 씨와의 대화를 즐기러 전국에서 사람들이 찾아옵니다.
유니폼의 나비넥타이가 잘 어울리는 아리모토 씨는 전직 항해사입니다. “20세에 학교를 졸업하고 13~14년 정도 배를 탔습니다”라며, 선원 시절의 에피소드를 지닌 유일무이한 로스터입니다.
대표 상품인 ‘룩아웃 블렌드’는 4종의 원두를 중심도로 로스팅한 오리지널 블렌드입니다. 85~90℃에서 정성스럽게 추출하여 잡맛은 없애면서도 깊은 맛을 즐길 수 있는 한 잔으로, 커피 애호가는 물론 커피를 잘 못 마시는 사람도 “여기 원두라면 마실 수 있다”고 평가받고 있습니다.
그 맛을 뒷받침하는 것은 아리모토 씨의 매일같은 철저한 작업입니다. 아침부터 생두를 물로 정성스럽게 씻어 잡맛의 원인이 되는 얇은 껍질을 제거하고, 영업 후에는 로스팅 얼룩이나 속까지 익지 않은 부분이 없도록 상태를 확인하며 로스팅합니다. 잡맛의 원인이 되는 ‘불량 원두’를 하나씩 핸드픽으로 제거합니다. 이러한 작업을 소량씩 자주 진행함으로써 항상 갓 로스팅한 신선한 커피를 제공합니다.
매장명 ‘룩아웃’은 항해사에게 중요한 말인 “Keep sharp look out”에서 유래하였으며, 선박의 안전을 지키는 ‘망보기’를 의미합니다. 엄격한 눈으로 원두를 선별하고 로스팅을 지켜보는 자세는 바로 항해사 시절의 정신 그 자체입니다.
아리모토 씨가 커피의 길로 들어선 계기는 가족과 떨어져 사는 외로움이었습니다. 이대로라면 아이가 자신을 잊어버릴 것이라는 생각에 회사의 새로운 프로젝트에 자원했습니다. 그 내용이 우연히도 커피 사업이었던 것입니다.
배에서 내린 후에는 도쿄에서 자가 로스팅 커피의 제일인자인 다구치 마모루 씨에게 2년간 사사하며 원두 선별부터 로스팅, 추출까지 모든 것을 배웠다고 합니다. 그 기간 동안 여기저기 커피를 열심히 마시러 다니며 “아리모토는 매일 커피 마시며 놀고 있다”는 놀림을 받으면서도, 이후 프로젝트의 집대성이 되는 매장을 오사카에 오픈했습니다. 2년간 점장을 역임한 경험은 황실에 커피를 제공하는 귀중한 경험으로도 이어졌습니다.
4년간의 밀도 높은 경험을 거쳐 고향 다케하라에서 룩아웃을 오픈했습니다. 교외라는 입지는 집객이 어려울 것 같은 인상을 주지만, 아리모토 씨에 따르면 이곳은 최고의 입지입니다. 전국 각지를 시찰하며 돌아다니는 중 “무리 없는 매장 운영”과 “‘좋은 커피’를 제공하는 것”, 이 두 가지만 갖추면 괜찮다는 확신을 얻었고 “지금은 출퇴근 시간이 0입니다”라며 미소 지으며 말합니다.
그리고 현재도 다구치 씨의 가르침인 ‘좋은 커피’를 진지하게 지키고 있습니다. 로스팅된 원두가 얼마나 아름다운지요. 커피의 맛은 “맛있는지 아닌지”가 아니라 원두의 신선도와 품질이 “좋은지, 나쁜지”로 결정된다고 말합니다. 그것이 아리모토 씨가 아침부터 저녁까지 커피 원두와 마주하는 이유입니다.
더 나아가 ‘좋은 커피’를 제공하기 위해서는 “건강 관리도 일의 일부”라며 토마토 주스와 따뜻한 물로 몸을 관리하고 매일 걷기도 빠뜨리지 않습니다. “내가 건강하지 않으면 사람들에게 활력을 줄 수 없으니까”라며 미소 짓습니다. 오늘도 변함없이 원두를 진지한 눈으로 선별하고, 방문객을 따뜻하게 지켜보며 힘을 주는 한 잔을 제공하고 있습니다.
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