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”히라텐(납작 어묵 튀김) 벌써 나왔나요?” “이제 막 튀길 거니까 잠시만 기다려 주세요~”. 지역에서는 익숙한 대화에 마음이 훈훈해집니다. 다케하라의 상점가 ‘아이후루 거리’에 위치한 ‘가마보코노 치카수에’의 어묵은 지역 식탁에서 빠질 수 없는 음식입니다.
쇼와 7년(1932년) 창업하여 현재는 3대째인 치카수에 마사츠구 씨가 지금까지 변함없는 제조법을 이어오고 있습니다. 보존료를 사용하지 않고 원료인 ‘명태’를 커다란 맷돌로 갈아 어육 반죽을 만든 뒤, 소금, 조미료, 전분을 어묵 종류마다 다른 배합으로 완성합니다. 이른 아침부터 준비를 시작해 10시경에는 갓 튀겨낸 따끈따끈한 어묵을 만날 수도 있습니다. 그럴 때는 용기 내어 말을 걸어보는 것을 추천합니다. ‘갓 만든 것’을 살 수 있는 것은 바로 이 순간뿐입니다. 유채기름에 듬뿍 튀겨낸 어묵은 속이 폭신폭신합니다. 입김을 불어가며 한입 베어 물면 입안 가득 행복이 퍼집니다. 무엇을 튀기고 있을지는 그때그때의 즐거움으로 남겨두세요. 갓 튀긴 어묵을 한 손에 들고 마을을 산책하는 것도 운치 있습니다.
이날 만들고 있던 것은 ‘타마고텐(계란 튀김)’. 자른 삶은 계란을 선명한 분홍빛 어육 반죽으로 감쌉니다. 반죽을 펴는 마사츠구 씨의 솜씨가 무척 능숙합니다. 저울도 쓰지 않고 일정량을 도마에 펴서 계란을 감싸고 기름에 넣는 과정을 반복합니다. 몸이 기억하는 리듬에 맞춰 차례차례 튀겨냅니다. 기름 속에서 보글보글 춤추는 어묵은 아내인 요시미 씨가 적당한 때에 건져냅니다.
어묵은 갓 튀겼을 때와 시간이 지났을 때의 맛이 다른 듯합니다. 요시미 씨는 “우리 아이들은 갓 튀긴 것보다 시간이 지나서 살이 꽉 찬 것을 더 좋아해요”라고 말합니다. 실제로 비교해서 먹어보니 고개가 끄덕여집니다. 갓 튀긴 것은 살이 폭신하고 부드러운 반면, 시간이 지난 것은 쫄깃한 식감이 있어 씹을수록 맛이 깊어집니다. 둘 다 매력적입니다.
”오늘은 우동에 넣어 먹으려고요”라며 가게를 찾은 손님이 먹는 법을 알려주었습니다. 좋은 육수가 나오기 때문에 조림에 넣거나 오뎅으로 만들어 먹는 손님이 많다고 합니다. 또한 치카수에에는 앞서 소개한 ‘타마고텐’ 외에도 이 지역의 기본인 사각형 튀김 ‘히라텐’, ‘우엉 튀김’, ‘치즈 튀김’ 등 술안주로도 제격인 상품들이 갖춰져 있습니다. 그중에서도 양파와 후추 맛이 가미된 ‘마츠카사텐’은 요시미 씨가 어릴 적부터 간식 대신 양손에 쥐고 맛있게 먹었던 추억의 맛입니다. 각각 2~3개씩 세트로 구성하거나 여러 종류가 들어간 팩으로 만들어 지역 슈퍼마켓이나 미치노에키(휴게소) 등에 납품하고 있다고 합니다.
”지금은 시대도 변해서 수작업에 한계가 있다는 것을 뼈저리게 느끼고 있습니다”라고 마사츠구 씨는 말합니다. 현재로서는 후계자를 생각하고 있지 않다고 하여, 이 ‘전통의 맛’을 언제까지 맛볼 수 있을지는 알 수 없습니다. 하지만 지역 주민뿐만 아니라 관광이나 업무차 방문한 사람들로부터도 “맛있어서 또 사 오라는 부탁을 받았다”, “동료에게 소문을 듣고 왔다”며 꾸준히 찾는 단골이 있는 것도 사실입니다. 치카수에의 어묵을 먹으며 자라온 사람들이 분명 앞으로도 이 맛을 지켜줄 것입니다.
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