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僅限上午的誘惑：「現炸熱騰騰」
「平天還有嗎？」「現在要炸了，稍等一下～」。這段在地熟悉的對話，讓人心頭暖暖的。位於竹原商店街「あいふる通り」的「魚板 近末」，其魚漿製品是當地餐桌不可或缺的存在。
創業於昭和 7 年（1932 年），現由第三代近末昌嗣（まさつぐ）先生，至今仍傳承不變的製法。不使用防腐劑，將原料「明太鱈」以大型石臼磨成魚漿，再以鹽、調味料與澱粉，依不同品項調配不同配方完成。從清晨開始備料，約 10 點左右有時就能遇上現炸熱騰騰的成品。遇到這種時候，建議鼓起勇氣開口詢問。「現做」能買到就只有這一瞬間。剛以大量菜籽油炸起的魚漿製品，口感飽滿蓬鬆。趁熱呼呼地大口咬下，幸福在口中蔓延。至於當下在炸什麼，就留待依時間揭曉。手拿現炸美食漫步小鎮，也別有一番風味。
刻在身體裡的傳承技藝，節奏俐落地展現
這天製作的是「玉子天」。將切片的水煮蛋，以色澤鮮明的粉紅魚漿包裹起來。昌嗣先生攤開魚漿的手法俐落，甚至不需秤重，就能將固定份量鋪在砧板上，包起雞蛋後下鍋油炸，如此反覆。順著身體記住的節奏，一個接一個炸起來。在油鍋中噗嚕噗嚕舞動的魚漿製品，會由太太好美女士在恰到好處的時機撈起。
魚漿製品現炸與放置一段時間後的風味似乎不同；好美女士說：「我們家孩子比起現炸，更喜歡放一會兒、口感變得緊實的。」實際吃來比較，確實令人信服。現炸的口感蓬鬆柔軟；放置一段時間後則更有嚼勁，越嚼越能品出滋味。兩者各有魅力。
支撐在地餐桌的「近末」魚漿製品
「今天要加進烏龍麵裡喔。」來店的客人還教了我們吃法。據說因為能煮出好高湯，許多客人會拿來做燉煮料理或關東煮。此外，近末除了前面介紹的「玉子天」，還有本地經典的方形天婦羅「平天」，以及「牛蒡天」「起司天」等也很適合配酒的商品。其中，帶有洋蔥與胡椒香氣的「松かさ天」，是好美女士從小就當點心、雙手握著一口接一口吃的回憶滋味。店家也會將各品項做成每種 2～3 個的組合，或做成含多種口味的包裝，供貨給在地超市、道之驛等通路。
「如今時代變了，也深刻感受到手工製作有其極限。」昌嗣先生表示。目前似乎尚未考慮接班人，因此這份「傳統滋味」能吃到何時仍不得而知。不過，不僅是當地居民，連因觀光或工作來訪的人也常說「太好吃了，被拜託再買回去」「聽同事口耳相傳特地來的」，確實也有不少常客頻繁光顧。由近末魚板滋養長大的人們，想必今後也會繼續支撐這份滋味。
