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與竹原城鎮同行 300 年的酒藏
在竹原古老街景的一角，有一座酒藏在天色未亮時便默默開始準備釀造。這就是創業於享保 18 年（1733）的老字號酒藏「竹鶴酒造」。從蒸氣升騰的酒藏深處，隱約傳來人的氣息；酒藏內瀰漫著米的淡淡甜香。提到「竹鶴」，或許有人會想到被稱為日本威士忌之父的竹鶴政孝，而其出身的酒造正是在此。刻畫著悠久歷史的「竹鶴酒造」，近 300 年來持續釀造善用竹原風土的日本酒。
竹鶴酒造的特色，在於依循傳統手法的釀酒。2004 年復活了江戶時代確立的製法之一「生酛造り」，刻意轉向更費工、也更耗時的釀造方式。現代釀酒多為提升效率而採用機械化、重速度的手法；然而「生酛造り」是順應自然之力，因此需要超過兩倍的時間與工序。之所以如此費心，正是為了實現竹鶴酒造所追求的「讓餐食更美味」的釀酒理念。
清晨的釀造準備是一場與時間的競賽。將蒸好的米迅速鬆散後，送入需細緻控管濕度與溫度的麴室（こうじむろ）。在竹鶴酒造，透過充分發揮麴菌作用，追求兼具「旨味」「俐落口感」「酸味」的竹鶴風味。也有需要技術與勞力的「麴蓋（こうじぶた）」工序，因此少不了技藝精湛的杜氏。傳承釀酒技藝的是從業 25 年、擔任杜氏第 6 年的藤原泰正先生。他以打造能襯托本地深厚風味海鮮的日本酒為目標，日復一日站在酒藏第一線。
與百年木桶相伴，延續至今的手作工藝
天空終於開始微亮之際，釀造準備持續推進。自地下 126 m 汲取的水，因其水質特性，能引導日本酒呈現濃醇風味。酒藏中散發威嚴的木桶，是將家中保存逾 100 年的木桶於 2009 年復活使用。木桶表層多樣的微生物，能創造豐富的風味層次；另一方面，由於需要細緻管理，也展現了追求竹鶴風味的決心。
在酒藏 2 樓，正進行著可說是竹鶴酒造精髓的生酛造り工序之一「酛摺り（もとすり）」。兩人一組，每桶 3 分鐘為一套做 2 套，一天重複 3 次，將蒸米與麴磨成糊狀。現代日本酒釀造通常會添加酵母菌，但這裡如同江戶時代一般採用「不添加酵母」。活用酒藏內飄散的天然酵母與乳酸菌，帶出複雜而深邃的風味。為了更廣泛傳達其稀有性與竹鶴的釀酒理念，近年也提供員工、酒類批發業者等無經驗者「酛摺り」體驗的機會。
再次照亮竹鶴酒造的本質
竹原市因地形為波風平穩的深灣，作為「小早川的港町」而繁榮；江戶時期又從由分家淺野家統治的赤穗地方傳入鹽田技術，發展為「屈指可數的製鹽城鎮」。竹鶴酒造原本是名為「小笹屋（おざさや）」的製鹽業者，但因製鹽是夏季工作，便以冬季生計之名開始釀酒。由於竹原的水適合釀酒，得以實現穩定經營，成為代代相傳的酒藏。
明治時代初期，為了與釀酒先進地灘地抗衡，包含鄰近地區在內的酒造業者團結起來，於 1888 年成立廣島縣首個酒造組合「賀茂郡南部酒造組合」。竹鶴酒造也作為其中一員，為竹原的發展作出貢獻。第 14 代社長竹鶴敏夫先生，從「生酛造り」中看見竹鶴酒造所釀之酒的個性，並再次照亮酒藏的本質。竹鶴先生表示：「希望持續追求由竹原風土所醞釀的釀酒之道。」
不需要華麗。貼近餐桌的旨口好酒
這樣以生酛仕込み釀成的日本酒，只要一入口，就能清楚感受到與其他酒的差異。首先感受到的是扎實的酸味。近年以果香、偏甜口的日本酒為主流，但竹鶴酒造的酒以凜然的酸度令人印象深刻；接著是緩緩擴散的醇厚。即使不張揚，卻讓人想在用餐時慢慢品飲的風味，是最符合「讓餐食更美味」的、滿載竹鶴風格的一杯。
